招财猫的传说可以追溯到四百多年前的江户时代，可是真正出现陶器招财猫，却是一百五十年前。起初是花柳界用来招呼客人的，明治时代时，才普及到一般庶民之间。往昔，江户花柳界的艺妓，别名是「猫」，艺妓的必需品三弦，又是用猫皮制成的，所以艺妓跟「猫」，关系不浅。总之，招财猫的由来，一般有四种说法。

一、 薄云的三色猫

      江户时代的花柳街吉原，有位名叫薄云的花魁。她非常喜爱猫，养了一只三色猫，取名为「玉」（TAMA）。主人与猫形影不离，甚至连薄云上厕所时，猫也会跟在身后。不久，人们开始谣传猫会令人鬼迷心窍，说薄云肯定是中了猫魔。妓院院主深恐谣传会影响到薄云的人望，命令薄云丢弃TAMA。薄云当然不肯答应，照常爱猫如命。妓院院主一筹莫展。

    院主趁某天猫又跟在薄云身后进入厕所时，拔刀斩去猫首。巧的是，猫首飞落进茅坑内，院主凑头一看，竟发现猫首咬住一条蛇首。这才知道，原来TAMA是为了守护主人，才会跟进厕所的。薄云不胜悲痛，便将TAMA的?骸送到寺院，并立了一座猫?祭祀。

     之后，有位游客同情薄云的哀伤，特地从长崎订购了沉香木，刻成招财猫的模样，送给薄云。薄云大喜，爱不释手。风声传到整个江户，薄云反而益加有名了。薄云过世后，她的木雕招财猫同样被送到祭祀TAMA的寺院内，与真正的TAMA相伴。不过，日后寺院发生火灾，也就失去证据了。据说，薄云生前时，有人同样用沉香木雕刻了招财猫，在浅草兜售。

二、 今户烧招财猫

     今户烧是十五世纪中旬，于东京台东区今户地区起源的素陶瓷器名称。一八五二年，浅草有位养了一只老猫的老太婆，因为老伴过世，经济拮据，只好投靠亲戚家。老太婆撒泪与老猫诀别后，当天夜晚做了一个梦。梦中，老猫告诉主人说，如果制作一座它的偶像，必定会福德自来。老太婆听从老猫的托梦，将猫偶像供奉在神龛上，朝晚合掌叩拜。之后，果然如老猫所说，喜报接二连三，老太婆也不用再寄人篱下了。

     回到旧居后，老太婆因猫偶像而致富的传言，马上遍及左邻右舍，每天都有人来向她借猫偶像。于是老太婆便托窑户制作陶器招财猫，出借给来访的人。后来干脆在浅草开了一家专门出售今户烧招财猫的商店，生意兴隆。老太婆制作的招财猫，据说为了与薄云的沉香木招财猫对抗，故意将猫洗脸的手，改为右手。薄云的沉香木招财猫，举的是左手。这个传说不知是真是假，不过，今户烧招财猫曾经在浅草一带炙手可热的事，却是千真万确的。

    东京台东区今户的「今户神社」，拜殿前就有两只巨大的招财猫，御祭神是日本神话中建国之祖的伊奘诺尊与配偶女神伊奘冉尊。院内有卖两只招财猫连结在一起的「结缘猫」，有斑块的代表男神，纯白的代表女神，是良缘护符。这两只猫举的是右手。通常，举右手是表示能招来财富，举左手是表示能招徕客人。可是，左右手的说法好像因地而异。

    招财猫本来是白色的，生产者广泛遍布于全国各地之后，才出现各种颜色的招财猫。一般说来，最具代表性的是三色猫，意味著走运招福；黑猫，能避邪消灾；黄猫，是祈祷能结得良缘；红猫，则是无病息灾。

三、金猫银猫

     江户时代中期，隅田川那一带的两国（墨田区），有一家妓院，店门搁置著一只银漆猫，生意非常兴隆。日后，有人仿效银猫妓院，毗邻开了一家金猫妓院，店门搁置著一只金漆猫，而且游乐费是银猫妓院的倍数，却一样门庭若市。

    银猫妓院院主，仗著财源滚滚的后盾，朝夕流连在赌场中，最后竟然将家财输得一乾二净。于是命令自己的老婆阿纲，以色相诓骗常客之一的八兵卫。八兵卫是某家旧衣铺的掌柜。那个时代，吴服店（和服店）的主要顾客是贵族、武士家，一般庶民通常都是利用旧衣铺的二手货，所以掌管旧衣铺钱财出入的掌柜，荷包相当宽裕。

    阿纲听从丈夫的话，不但让八兵卫成了爱情的俘虏，也令八兵卫有求必应。没想到阿纲竟日久生情，真心爱上了八兵卫。可是这段不伦之恋，即使是丈夫默认的，也无法终成眷属。结果，两人决意情死。双双在银猫妓院内一房，各自留下一封遗书，八兵卫用小刀刺穿喉头，阿纲则是用剃刀割断颈子自尽。事件发生在一七八三年。当时八兵卫才二十七岁，阿纲是三十五岁。

    这一殉情事件当然轰动了整个江户，不但被搬上舞台，还被写成净琉璃剧本（日本传统音乐中的一种道白剧，江户时代时演变成偶人净琉璃剧），非常卖座。不过，银猫妓院院主也因为这桩殉情事件，不得不关门大吉，可以说是自食其果。另一方的金猫妓院，理所当然生意也就更加兴旺了。据说，妓院摆饰招财猫的源头，便是这桩殉情事件。

四、 豪德寺的招财猫

     东京世田谷的豪德寺是全国闻名的招财猫寺院，境内遍地都是参拜者供奉的招财猫，总数到底有多少，恐怕数不胜数。豪德寺是座久负盛名的寺庙，但是在江户时代初期，却没落得门可罗雀。当时的住持，养了一只猫，视同骨肉。某天，住持无精打采地对猫说：「如果你知道寺内很贫困的话，能不能招来点什么好运给我呢？」

     过了几天，彦根（现滋贺县东部，面临琵琶湖的市镇）城主井伊直孝（1590－1659）与家臣们，于鹰猎归途中路过豪德寺门口，看到一只猫举著手在招呼他们，便下马入寺休息。刚接过住持款待的茶水时，外头竟冷不防风雨交加、雷闪交作起来。住持为了怕大家闲得无聊，顺势滔滔说法传道。雨停后，井伊直孝欢天喜地，向住持说：「猫招引我们进来，让我们免于雷雨的灾难，又蒙受住持的款待与一席说法，这大概也是一种因缘吧。」事后，豪德寺就在井伊家的庇护之下，再度香火昌盛起来。

     住持养的猫，名字是「玉」，也是TAMA。TAMA死后，住持为爱猫盖了一座坟墓，并托人雕塑了猫偶像，称之「招福猫儿」。发音是manegi neko，现代发音是maneki neko。之后，豪德寺便以「生意兴隆、家内平安」的寺庙闻名，现在俗称「猫寺」。